Féru de l’histoire de la Nouvelle-Angleterre, un jeune homme entreprend un voyage dans les cités anciennes de la région. En route pour Arkham, on lui propose d’emprunter une ligne de bus passant par Innsmouth, une ville côtière isolée. La simple évocation de cette localité semble provoquer un vif sentiment de répulsion chez les habitants des villes voisines ; dans un musée local, des bijoux en or provenant d’Innsmouth, aux formes et aux motifs étrangement dérangeants, attisent sa curiosité. Il décide alors de se rendre sur place.
Autrefois port de pêche prospère et centre industriel florissant, cette ville lugubre n’est désormais plus que l’ombre d’elle-même. Malgré le dégoût que lui inspirent la morphologie anormale de certains habitants et les ruelles sombres où flotte une insupportable odeur de poisson, le jeune homme éprouve une envie irrésistible d’en apprendre davantage sur Innsmouth. Zadok, un vieil ivrogne aigri, lui livre une partie du passé trouble de la ville : dans les années 1800, Obed Marsh, un capitaine pratiquant le commerce avec de lointaines peuplades polynésiennes, fonda un culte païen, l’Ordre ésotérique de Dagon, qui s’imposa progressivement à tous les habitants. Zadok prétend que Marsh aurait scellé un pacte avec des monstres venus des profondeurs de la mer, qui lui assuraient une prospérité exceptionnelle en échange d’un pacte innommable.
Alors que le jeune voyageur s’apprête à repartir, le bus tombe subitement en panne. Il n’a pas d’autre choix que de passer la nuit à Innsmouth…
Venelles étroites et tortueuses, habitants au faciès hideux terrés dans des maisons pourrissantes, légendes répugnantes sur d’anciens rites blasphématoires, créatures marines émergeant des flots fétides pour entretenir des relations contre nature avec les ancêtres de Marsh… Avec cette nouvelle, Lovecraft signe l’un des chefs-d’œuvre de la littérature d’horreur du début du xxe siècle, pièce maîtresse de son « régionalisme cosmique », qui, comme bon nombre de ses récits, influencera durablement l’imaginaire de générations d'artistes.
Fasciné depuis toujours par l’univers de H.P. Lovecraft, François Baranger, illustrateur reconnu dans le monde entier pour ses talents de concept-artist dans le cinéma et le jeu vidéo, s’est attelé à la tâche « cyclopéenne » de mettre en image les principaux récits de cet auteur.
« L’une des difficultés chez Lovecraft est que ses horreurs et ses décors sont notoirement difficiles à dépeindre, mais François Baranger en a réalisé une brillante interprétation. Et je suis sincèrement enchanté et honoré d’avoir l’opportunité de préfacer cet ouvrage. » Sandy Petersen (le jeu de rôle L'Appel de Cthulhu, le jeu de société Cthulhu Wars)
